Орден Святой Великомученицы Екатерины или Освобождения

Следующим по старшинству и времени установления стал орден Святой Великомученицы Екатерины или Освобождения. Этот орден, учрежденный Петром Великим, стал высшей наградой России для женщин. Орден был учрежден в память о неудачном Прутском походе 1711 года, когда малочисленная, плохо экипированная армия Петра попала в безвыходное положение, окруженная десятикратно пре восходящими силами противника.
Супруга Петра Екатерина, разделявшая с мужем все тяготы ратной жизни, проявила находчивость и хладнокровие и пожертвовала для подкупа турецкого паши все свои драгоценности и тем самым помогла своему венценосному супругу избежать позора поражения. Почетная капитуляция спасла царя и его солдат от плена, а жадный паша за принятые драгоценности позднее поплатился головой.
Петр I, пожелав увековечить имя своей благородной супруги, в день ее тезоименитства, 24 ноября 1714 года, учредил орден Св. Екатерины или Освобождения. В тот же день после торжественного богослужения Петр собственноручно возложил на свою спасительницу знаки только что учрежденного им ордена. Тогда же Екатерина стала и начальни¬цей (орденмейстером) этого ордена.
Согласно уставу ордена, изданному от имени императрицы в 1714 году, орден имел две степени: большого креста и меньшего, или кавалерственного, креста, соответственно награжденные разными степенями именовались либо дама ми большого креста, либо кавалерственными дамами, при этом количество удостоенных этим орденом было строго регламентировано. Так, чести быть награжденными орде ном Св. Екатерины большого креста (кроме особ императорского дома и других государственных фамилий) могли только двенадцать дам из ближайшего окружения императрицы, а комплект кавалерственных дам не мог превышать 94 персон.
До смерти Петра I Екатерина оставалась единственной обладательницей этого ордена. Позже этим орденом стали награждать чаще, а разделение на степени со временем стерлось.
Возобновлено оно было лишь только Установлением 1797 года.
Знаки ордена - большие и меньшие кресты - отличались только размерами, причем по внешнему виду они напоминали крест лишь очень отдаленно. Большой овальный ме¬дальон с изображением святой Екатерины украшался бриллиантами, а малый - алмазами.
Кавалерственные дамы носили орден на левой стороне груди на банте из орденской ленты, на котором вышивался девиз ордена: «За любовь и Отечество». Эти дамы удостаивались ордена Св. Екатерины в большинстве случаев за военные и другие заслуги их супругов перед государем и государством. Действительно, список дам, пожалованных орденом Св. Екатерины, буквально пестрит известнейшими в России фамилиями: это А. П. Каменская и Е. И. Голенищева-Кутузова (1797 г.), Е. И. Барклай-де-Толли и М. П. Доктурова (Дохтурова) (1809 г.), Е. И. Багговут и А. С. Витгенштейн (1812 г.) и многие другие супруги достойнейших сынов Отечества.
В 1797 году Павел I законодательно закрепил обычай, по которому каждый родившийся великий князь становится кавалером ордена Св. Андрея Первозванного, а великая княжна получала орден Св. Екатерины. После крещения новорожденного ребенка «перепоясывали» голубой андреевской или алой екатерининской лентой.

На рисунке:
1. Звезда, украшенная
бриллиантами. 2. Крест
2-й степени. 3. Оборотная
сторона креста. 4. Знак отличия
Красного Креста
(первоначально замысливался как «Знак отличия ордена Святой Екатерины»).